— С чего ты решил, что я буду бесплатной домработницей у твоей матери? — резко спросила я мужа

— Ань, ты сегодня к маме заедешь? Она звонила, говорит, поясницу прихватило, — Славик выглянул из ванной с зубной щеткой в руке.

Аня замерла над недоеденным завтраком. Третий раз за неделю. Третий!

— Славик, у меня сегодня важное совещание. Я не могу отпроситься. Твоя мама вчера прекрасно себя чувствовала, когда я три часа мыла ей окна.

— Ну, Анют, она же пожилой человек, — Славик вернулся в ванную, и его голос звучал приглушенно. — Сегодня хорошо, завтра плохо. Возраст такой.

Аня со вздохом отодвинула тарелку. Аппетит пропал. Три года брака, и последние полгода превратились в бесконечное обслуживание свекрови. Началось все с безобидной просьбы помочь с генеральной уборкой, а теперь Марина Петровна звонила почти каждый день с новой проблемой.

— Ей всего пятьдесят восемь, Славик! — Аня повысила голос, чтобы муж услышал ее через шум воды. — Она моложе многих моих коллег, которые и работают полный день, и внуков нянчат!

Славик появился в дверном проеме, вытирая лицо полотенцем.

— Анют, ну что ты начинаешь? Мама всю жизнь тяжело работала, на ногах в столов… в общепите, здоровье подорвала. И вообще, неужели тебе сложно помочь? Я бы сам поехал, но у меня сегодня важное совещание с начальством.

— У меня тоже важное совещание! — воскликнула Аня. — Почему мое совещание менее важное, чем твое?

— Не кричи, пожалуйста, — Славик поморщился. — Я же не говорю, что оно менее важное. Просто… ну ты же женщина, тебе проще отпроситься.

 

Аня медленно встала из-за стола, чувствуя, как внутри закипает гнев.

— То есть мою карьеру можно принести в жертву, потому что я женщина? А твою нельзя?

— Причем тут карьера? — Славик раздраженно махнул рукой. — Речь о моей маме, которая нуждается в помощи!

— Марина Петровна прекрасно справлялась до прошлого года, пока не вышла на пенсию, — Аня скрестила руки на груди. — А теперь внезапно не может ни готовить, ни убираться?

— Ну хватит уже, а? — Славик раздраженно бросил полотенце на спинку стула. — Я опаздываю. Заедешь или нет?

Аня глубоко вздохнула.

 

— Хорошо, я позвоню Ольге, попрошу перенести нашу часть презентации. Но это в последний раз, Слав. В последний! Нам нужно серьезно поговорить о твоей маме.

— Спасибо, — буркнул Славик, явно недовольный тоном жены. — Позвоню ей, скажу, что ты будешь.

Через час Аня уже ехала в автобусе через весь город к Марине Петровне, мысленно проклиная себя за слабость. «Опять прогнулась, опять согласилась», — думала она, глядя в окно на проплывающие мимо дома.

Когда Аня позвонила в дверь квартиры свекрови, ей пришлось ждать несколько минут. «Если у нее так болит поясница, почему она так долго идет к двери?» — подумала Аня.

Дверь открылась, и на пороге появилась Марина Петровна, опираясь на трость, которую Аня видела впервые.

— Анечка, наконец-то! — голос свекрови звучал болезненно. — Я уж думала, не дождусь. Еле встала сегодня, всю ночь не спала от боли.

Аня прошла в квартиру, отмечая, что в коридоре стояли три пары свежевымытой обуви, хотя Марина Петровна якобы не вставала с постели.

— Давно болит, Марина Петровна?

— С утра скрутило, как встала, — свекровь медленно пошла в сторону кухни. — Ты проходи, я чай поставлю.

— Я думала, вы лежите и не встаете, — заметила Аня, проходя следом.

— Так я через силу, — вздохнула Марина Петровна, но при этом довольно бодро достала чашки из шкафчика. — Славик сказал, ты приедешь помочь. Я там полы бы помыла, но нагибаться не могу совсем. И белье постирать надо, и обед приготовить.

Аня молча сняла куртку. Опять целый список дел. И это при том, что утром ей предстояло выступать перед руководством с презентацией квартального отчета.

— Марина Петровна, я не смогу долго оставаться. У меня сегодня важное совещание на работе.

— Ой, да что там твоя работа, — отмахнулась свекровь. — Славик говорил, что у тебя там все спокойно. А мне помощь нужна. Я же одна совсем, кто мне поможет, если не вы с сыном?

Аня стиснула зубы. Спокойно у нее на работе? Да она последний месяц задерживалась допоздна, готовя этот отчет! А Славик даже не удосужился запомнить.

— Я помою полы и постираю белье, но потом мне нужно уехать, — твердо сказала Аня.

— Ну как же так, — Марина Петровна тяжело опустилась на стул. — А обед? Я со вчерашнего дня не ела ничего горячего…

Аня заглянула в холодильник, который был полон еды, включая контейнеры с готовыми блюдами, которые она же приготовила в прошлый визит.

— У вас полно готовой еды, Марина Петровна.

— Так не разогреть же ее, — свекровь посмотрела на невестку с укором. — Спина не дает наклониться к микроволновке.

Аня подавила вздох и молча достала контейнер с супом.

В этот момент зазвонил телефон Марины Петровны. Та взглянула на экран и странно замешкалась.

— Я в ванную схожу, — пробормотала она и, забыв про трость, довольно бодро удалилась из кухни.

Телефон продолжал звонить на столе. Аня невольно взглянула на экран и увидела имя «Николай Иванович» и сердечко рядом с ним.

Через полчаса, когда Аня уже домыла полы в коридоре и ванной, она услышала, как Марина Петровна тихо разговаривает по телефону в своей комнате, совершенно обычным, здоровым голосом.

— Да, Коля, сегодня не получится… Невестка приехала, полы моет… Нет, не могу выйти, она заподозрит что-то… Давай завтра в нашем кафе в два часа, как обычно…

Аня замерла с тряпкой в руках. Вот тебе и больная поясница! Свидание у нее завтра!

***

Вечером того же дня Аня и Славик сидели на кухне. Ей чудом удалось вернуться в офис к началу совещания, но презентация прошла не так гладко, как могла бы — не было времени провести финальную репетицию с Ольгой.

— Славик, нам нужно поговорить о твоей маме, — начала Аня, когда муж оторвался от телефона.

— Опять? — он поднял брови. — Что на этот раз не так?

— Твоя мама не больна, — Аня старалась говорить спокойно. — Она притворяется, чтобы мы — точнее, я — приезжали и делали за нее домашнюю работу.

— Не выдумывай, — Славик нахмурился. — С чего ты взяла?

— Сегодня я слышала, как она разговаривала с каким-то Николаем Ивановичем, договаривалась о встрече в кафе. И голос у нее был совершенно здоровый.

— Мама дружит с соседом, ну и что? — пожал плечами Славик. — Имеет право на общение.

— При чем тут право на общение? — Аня начала терять терпение. — Дело в том, что она изображает из себя немощную старушку, когда ей что-то нужно от нас. А как только нас нет рядом — бегает на свидания!

— Да брось ты, какие свидания в ее возрасте, — Славик усмехнулся. — Просто дружеские посиделки.

— Неважно, свидание или дружеская встреча, — отрезала Аня. — Важно то, что она вполне здорова и активна, когда ей это удобно. А когда ей нужна домработница — вдруг становится больной и беспомощной.

 

Славик отложил телефон и посмотрел на жену с раздражением.

— Слушай, я понимаю, что ты устала. Но давай без этих теорий заговора. Мама просто пожилой человек со здоровьем то лучше, то хуже. И между прочим, она много для меня сделала, вырастила одна…

— Ей пятьдесят восемь лет, Слава! — перебила Аня. — Она моложе моего начальника на три года. И он, между прочим, недавно марафон пробежал!

— У всех разное здоровье, — упрямо повторил Славик. — И вообще, что тебе стоит помочь? Неужели так сложно поддержать родного человека?

— Мне стоит моей карьеры, моего времени, моих сил! — Аня повысила голос. — Я за последний месяц шесть раз отпрашивалась с работы из-за «экстренных» просьб твоей мамы. Я прихожу домой и валюсь с ног, потому что вместо обеда бегу к ней мыть окна!

— Ты преувеличиваешь, — Славик закатил глаза. — Не каждый же день ты к ней ездишь.

— Нет, но каждые выходные — точно, — Аня начала загибать пальцы. — Плюс минимум два-три дня в неделю она звонит с «экстренными» просьбами. И каждый раз, заметь, именно мне нужно ехать. Ты всегда занят, у тебя важные дела.

— Потому что я деньги зарабатываю! — Славик стукнул ладонью по столу. — Я не могу просто так уйти с работы!

— А я, по-твоему, на работе в куклы играю? — Аня почувствовала, как к глазам подступают слезы от обиды. — Моя работа менее важна?

— Я этого не говорил, — Славик встал из-за стола. — Но кто-то же должен помогать маме. А ты моя жена, между прочим.

— Я твоя жена, а не домработница твоей мамы, — тихо, но твердо сказала Аня. — И я больше не буду разрываться между работой и бесконечными прихотями Марины Петровны. Хочешь помогать маме — помогай сам.

 

— Отлично! — Славик развел руками. — Значит, родная мать для тебя — обуза. Я запомню.

Он вышел из кухни, оставив Аню в одиночестве. Она сидела, глядя в пространство перед собой, и чувствовала, как внутри нарастает не только обида, но и решимость. Так больше продолжаться не могло.

Следующая неделя прошла в напряженном молчании. Славик сам ездил к матери несколько раз после работы, возвращаясь поздно и усталый. Аня видела его недовольство, но твердо держалась своего решения.

В пятницу вечером раздался звонок. Славик взял трубку, и по его репликам Аня поняла, что звонила свекровь.

— Да, мам… Понимаю… Нет, я не смогу завтра, у меня важная встреча… Нет, Аня тоже не сможет, — он бросил быстрый взгляд на жену. — Ты можешь вызвать клининговую службу… Да, платную… Нет, я не могу оплатить, у нас ипотека, сама ведь…

Разговор продолжался минут пятнадцать. Когда Славик положил трубку, лицо его было мрачнее тучи.

— Довольна? — спросил он, глядя на Аню. — Мама плачет, говорит, ей совсем плохо, а мы бросили ее.

— Не манипулируй, — спокойно ответила Аня. — Я не говорила, что нельзя помогать твоей маме. Я сказала, что не буду бросать работу по первому ее звонку и выполнять роль бесплатной домработницы.

 

— А как, по-твоему, я должен ей помогать? Раздвоиться?

— Можно нанять помощницу по хозяйству, которая будет приходить раз в неделю, — предложила Аня. — Это не так дорого, особенно если учесть, что у твоей мамы неплохая пенсия.

— Мама ни за что не согласится пускать в дом чужих людей, — отрезал Славик.

— Зато согласна эксплуатировать меня, — заметила Аня. — Интересная логика.

Славик не ответил, лишь раздраженно махнул рукой и ушел в другую комнату.

***

Суббота выдалась солнечной, и Аня решила впервые за долгое время заняться их с мужем квартирой. Она давно хотела освежить интерьер, купить новые занавески, поменять расстановку мебели в гостиной. После напряженной рабочей недели хотелось чего-то светлого и радостного.

Славик с утра ушел «по делам», и Аня подозревала, что он поехал к матери. Что ж, это его выбор, а у нее наконец-то появилось время для себя и дома.

Около полудня в дверь позвонили. Аня открыла и с удивлением увидела на пороге Марину Петровну собственной персоной, причем без всяких признаков недомогания.

— Здравствуйте, — растерянно произнесла Аня. — А Славика нет дома…

— Я к тебе пришла, — Марина Петровна решительно шагнула в прихожую. — Поговорить надо.

Аня молча посторонилась, пропуская свекровь. Та прошла на кухню, по-хозяйски осмотрелась и села за стол.

— Чай будете? — предложила Аня.

— Некогда чаи распивать, — отрезала Марина Петровна. — Ты вот что мне скажи — почему перестала приезжать? Славик говорит, ты отказываешься помогать.

Аня глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

— Марина Петровна, я не отказываюсь помогать. Я отказываюсь бросать работу каждый раз, когда вам нужно помыть полы или приготовить обед.

— А кто должен это делать? — свекровь возмущенно всплеснула руками. — Я одинокая пожилая женщина! Сын должен помогать матери!

 

— Вот оно как, — Марина Петровна поджала губы. — Значит, свекровь для тебя — обуза. Не хочешь о ней заботиться.

— Я не против заботы в разумных пределах, — терпеливо объяснила Аня. — Но за последние полгода ваши просьбы стали чрезмерными. Вы звоните с «экстренными» ситуациями, а потом я обнаруживаю, что вы вполне здоровы и активны.

— Это что еще значит? — свекровь напряглась.

— Это значит, что я слышала ваш разговор с Николаем Ивановичем, когда вы договаривались о встрече в кафе, — прямо сказала Аня. — В тот самый день, когда якобы не могли встать из-за боли в пояснице.

Марина Петровна на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки.

— Подслушивать нехорошо, — строго сказала она. — И вообще, что я со своим временем делаю — не твое дело. А помощь мне нужна, потому что я действительно не справляюсь со всем.

— Тогда давайте будем честными, — Аня посмотрела свекрови прямо в глаза. — Вам нужна не экстренная помощь больному человеку. Вам нужна регулярная помощь по хозяйству. И это решается не моими постоянными визитами в ущерб работе, а наймом помощницы по хозяйству.

— Еще чего! — возмутилась Марина Петровна. — Чужого человека в дом пускать! Нет уж, невестка должна помогать свекрови, так всегда было.

— Марина Петровна, сейчас не девятнадцатый век, — Аня старалась говорить спокойно. — Я работаю полный день, у нас с Славиком ипотека, свои планы на жизнь. Я не могу быть вашей домработницей.

 

— Ах вот как, — свекровь поднялась со стула. — Значит, не хочешь быть хорошей женой моему сыну! А ведь хорошая жена заботится о родных мужа!

— Да как ты смеешь! — Марина Петровна повысила голос. — Я растила его одна, я ночей не спала, когда он болел! А ты…

В этот момент открылась входная дверь, и в квартиру вошел Славик. Увидев мать на кухне, он замер с удивленным выражением лица.

— Мама? Ты как здесь? Я же сказал, что сам заеду к тебе вечером.

— Что происходит? — Славик переводил взгляд с матери на жену.

— Твоя жена отказывается мне помогать, — заявила Марина Петровна. — Говорит, что я притворяюсь больной!

— Славик, — Аня старалась говорить спокойно, — давай поговорим втроем и расставим точки над i. Твоя мама совершенно здорова и прекрасно справляется с бытовыми делами, когда хочет. Но при этом требует, чтобы я бросала работу и бежала к ней по первому звонку.

— Неблагодарная! — воскликнула Марина Петровна. — Я для нее как родную стараюсь, а она…

— Мама, подожди, — Славик поднял руку. — Давай без криков. Что конкретно произошло?

— Ничего не произошло, — вздохнула Аня. — Просто я больше не могу разрываться между работой и бесконечными прихотями твоей мамы. Я предложила нанять помощницу по хозяйству, которая будет приходить раз в неделю. Это решило бы проблему.

— Не нужна мне никакая помощница! — отрезала Марина Петровна. — Мне сын с невесткой должны помогать!

— Мама, но мы оба работаем, — мягко начал Славик.

— А я всю жизнь на ногах провела! — перебила его мать. — Вот сколько лет без отпуска в столовой… И что теперь, мне одной мучиться?

— Никто не говорит, что вы должны мучиться, — терпеливо произнесла Аня. — Но и я не должна жертвовать своей карьерой и личной жизнью, чтобы быть вашей бесплатной домработницей.

— Вот! — Марина Петровна повернулась к сыну. — Слышал? Для нее забота о твоей матери — это работа домработницы! А ведь когда вы поженились, она обещала уважать твою семью!

— Я уважаю вашу семью, Марина Петровна, — Аня чувствовала, что теряет терпение. — Но уважение не означает, что я должна бросать все и бежать к вам, когда вы якобы не можете встать с постели, а потом спокойно идете на свидание с соседом!

— Какое еще свидание? — вмешался Славик.

— Не свидание, а дружеская встреча! — возразила Марина Петровна, но щеки ее покраснели.

— Ваша мама регулярно встречается с соседом Николаем Ивановичем, — пояснила Аня. — И в те дни, когда она звонит нам с жалобами на здоровье, она прекрасно себя чувствует, когда думает, что ее никто не видит.

Славик нахмурился и посмотрел на мать:

— Мам, это правда?

— Да какая разница! — всплеснула руками Марина Петровна. — Что я, не имею права на личную жизнь?

— Имеете, конечно, — кивнула Аня. — Но тогда не притворяйтесь больной, чтобы манипулировать нами.

— Я не манипулирую! — воскликнула свекровь. — Мне действительно нужна помощь!

— Мама, — Славик сел за стол, жестом предлагая матери сделать то же самое, — давай спокойно разберемся. Если тебе нужна регулярная помощь по хозяйству, мы можем найти решение. Но Аня права — она не может постоянно отпрашиваться с работы.

— То есть ты на ее стороне? — глаза Марины Петровны наполнились слезами. — Родную мать бросаешь?

— Никто тебя не бросает, — терпеливо произнес Славик. — Мы просто ищем решение, которое устроит всех.

— Единственное решение — это помощь от родных людей, а не от чужих! — отрезала Марина Петровна. — Вот у Валентины Сергеевны дочь каждый день к ней заходит, готовит, убирает. А невестка моя даже раз в неделю приехать не хочет!

— Я не против приезжать раз в неделю, — вмешалась Аня. — В выходной день, по предварительной договоренности. Но не в будни, когда у меня работа.

— А что мне делать в будни? — возмутилась свекровь. — Голодать?

— Марина Петровна, вы прекрасно готовите, — устало сказала Аня. — И прекрасно справлялись с домашними делами до прошлого года. Что изменилось?

— Возраст изменился! Здоровье! — свекровь снова перешла на повышенный тон. — Ты просто не хочешь понимать, каково это — стареть в одиночестве!

В этот момент в кармане у Марины Петровны зазвонил телефон. Она достала его, взглянула на экран и поспешно сбросила вызов.

— Кто это? — спросил Славик.

— Никто, — быстро ответила мать. — Реклама какая-то.

— Дай посмотреть, — неожиданно потребовал Славик и протянул руку.

— Это мой телефон! — возмутилась Марина Петровна, пряча телефон в карман.

— Мама, если ты ничего не скрываешь, то почему не хочешь показать, кто звонил?

В этот момент телефон зазвонил снова. Марина Петровна растерянно замерла, и Славик аккуратно взял телефон из ее рук. На экране высветилось «Николай Иванович» и сердечко рядом с именем.

Славик молча показал экран матери.

— Ну и что? — защищаясь, произнесла она. — Я уже говорила — имею право на личную жизнь!

— Конечно имеешь, — спокойно сказал Славик. — Но почему тогда ты скрываешь это? И почему в дни, когда встречаешься с Николаем Ивановичем, звонишь нам и говоришь, что тебе плохо?

Марина Петровна открыла рот, потом закрыла, не найдя, что ответить.

— Мам, — Славик взял ее за руку, — мы с Аней не против помогать тебе. Но давай будем честными друг с другом. Если тебе нужна помощь по хозяйству — скажи прямо. Если ты хочешь больше внимания — тоже скажи прямо. Но не нужно придумывать болезни и экстренные ситуации.

Марина Петровна молчала, опустив глаза. Впервые за все время Аня увидела, как решительность покидает свекровь.

— Я просто… — наконец произнесла она тихо, — просто не хочу быть одна. Когда вышла на пенсию, оказалось, что дни такие длинные и пустые. А вы заняты, у вас своя жизнь…

Славик сжал руку матери:

— Мам, но ведь можно было просто сказать. Зачем эти манипуляции?

— Какие манипуляции? — попыталась возмутиться Марина Петровна, но уже без прежнего запала. — Я просто…

— Вы звонили и говорили, что вам плохо, когда на самом деле хотели, чтобы мы приехали, — мягко, но твердо сказала Аня. — Это и есть манипуляция.

Марина Петровна вздохнула и отвела взгляд.

— А что мне оставалось делать? Вы бы не приехали просто так.

— Почему же? — возразил Славик. — Мы бы могли договориться о регулярных встречах. Приезжать к тебе по выходным на обед, например.

— Правда? — Марина Петровна с надеждой посмотрела на сына, потом перевела взгляд на невестку. — И ты бы согласилась, Аня?

— Конечно, — кивнула Аня. — Если бы мы заранее планировали эти визиты, а не в экстренном порядке, когда у меня важные рабочие встречи.

— И еще, мам, — добавил Славик, — тебе не нужно притворяться больной. Ты вполне можешь справляться с домашними делами. А если что-то не получается — мы наймем помощницу.

— Не хочу никаких помощниц, — упрямо повторила Марина Петровна. — Не хочу чужих людей в доме.

— Хорошо, — согласился Славик. — Но тогда и не нужно требовать, чтобы Аня приезжала среди недели и делала за тебя домашнюю работу.

— А этот ваш план посещений по выходным. Это будет точно? Вы не забудете, не отмените в последний момент?

— Не забудем, — заверил ее Славик. — Можем даже внести в календарь. Например, каждое воскресенье — обед у тебя.

— И я могу готовить? — оживилась Марина Петровна.

— Конечно, — улыбнулась Аня. — Вы же прекрасно готовите. Я бы с удовольствием научилась вашему фирменному пирогу.

Славик удивленно посмотрел на жену, но промолчал.

— Ну… хорошо, — неуверенно согласилась Марина Петровна. — А если мне действительно станет плохо? Что тогда?

— Тогда мы, конечно, приедем, — сказал Славик. — Но, мам, пожалуйста, не придумывай болезни. Так мы только теряем доверие друг к другу.

Марина Петровна вздохнула:

— Ладно. Я поняла.

Она взглянула на телефон, который все еще держал Славик:

— Ты отдашь мне телефон? Мне нужно перезвонить.

Славик с улыбкой вернул телефон матери:

— Николаю Ивановичу?

— Да, — неожиданно прямо ответила Марина Петровна. — Он хороший человек. Сосед мой, вдовец. Мы иногда ходим в кафе или в парк.

— Это прекрасно, мама, — искренне сказал Славик. — Я рад, что у тебя есть друг.

— Не просто друг, — вдруг решительно произнесла Марина Петровна. — Мы встречаемся. Уже полгода.

Аня и Славик переглянулись.

— Тем более замечательно, — сказал Славик. — Почему ты скрывала?

Марина Петровна смутилась:

— Думала, что это неприлично в моем возрасте. И боялась, что вы будете против.

— Почему мы должны быть против вашего счастья? — спросила Аня.

— Мама, тебе всего пятьдесят восемь, — Славик покачал головой. — Ты имеешь полное право на личную жизнь.

— Правда? — Марина Петровна неуверенно улыбнулась. — Ты не будешь против, если… если мы с Николаем станем жить вместе?

Славик на мгновение замер, но быстро взял себя в руки:

— Конечно нет. Если вы любите друг друга — я только за.

Марина Петровна явно не ожидала такой реакции. Она растерянно посмотрела на Аню, словно ища подвох.

— Марина Петровна, — мягко сказала Аня, — мы действительно хотим, чтобы вы были счастливы. И если Николай Иванович делает вас счастливой — это прекрасно.

— Он делает, — тихо призналась свекровь. — Он очень заботливый. И внимательный. И готовит хорошо.

— Вот видишь, — улыбнулся Славик. — У тебя есть человек, который о тебе заботится. Тебе не нужно манипулировать нами, чтобы получить внимание.

Марина Петровна задумалась, потом кивнула:

— Да, наверное, ты прав. Просто… я боялась, что совсем потеряю связь с тобой. С вами.

— Не потеряешь, — заверил ее Славик. — Мы будем регулярно видеться. Просто теперь — по-честному, без выдуманных болезней.

***

Прошло три месяца. Славик и Аня, как и обещали, каждое воскресенье приезжали к Марине Петровне на обед. Иногда там бывал и Николай Иванович — высокий седовласый мужчина с добрыми глазами и удивительно молодым смехом.

Отношения между Аней и свекровью постепенно налаживались. Без давления и манипуляций Марина Петровна оказалась довольно приятной женщиной с отличным чувством юмора и множеством интересных историй из жизни. Она действительно начала учить Аню готовить некоторые фирменные блюда, и эти кулинарные уроки неожиданно сблизили их.

В один из воскресных дней, когда они вчетвером сидели за столом в квартире Марины Петровны, она вдруг объявила:

— Мы с Николаем решили пожениться.

Славик чуть не подавился компотом:

— Правда? Это же… замечательно, мам!

— Вы уверены? — спросила Аня, глядя на счастливые лица будущих супругов.

— Абсолютно, — твердо сказал Николай Иванович. — В нашем возрасте уже не хочется терять время. Мы знаем, чего хотим.

— И чего же вы хотите? — улыбнулся Славик.

— Быть вместе, — просто ответила Марина Петровна. — И… мы хотим путешествовать. Николай всю жизнь мечтал увидеть море.

— Прекрасная мечта, — кивнула Аня. — Когда свадьба?

— Через месяц, — сказала Марина Петровна. — Скромная роспись, без пышных торжеств. А потом мы поедем в Сочи на две недели.

— А где вы будете жить? — поинтересовался Славик.

— У Николая квартира больше, — пояснила Марина Петровна. — Я перееду к нему. А свою… возможно, сдам.

Аня и Славик снова переглянулись. Это была неожиданная новость.

— Уверена, — кивнула Марина Петровна. — Я слишком долго жила прошлым. Пора двигаться вперед.

После обеда, когда Николай Иванович отправился домой, а Марина Петровна вышла на балкон полить цветы, Славик тихо сказал Ане:

— Не могу поверить. Мама совсем изменилась.

— Она просто счастлива, — улыбнулась Аня. — И наконец-то живет своей жизнью, а не цепляется за твою.

— Знаешь, — задумчиво произнес Славик, — я даже не представлял, что она может быть такой… живой. Настоящей. Последние годы она была такой требовательной, вечно несчастной…

— Потому что ей не хватало своей собственной жизни, — пояснила Аня. — А теперь она есть.

Марина Петровна вернулась с балкона, и разговор перешел на другие темы. Когда пришло время прощаться, она вдруг обняла Аню — впервые за все время их знакомства.

— Спасибо, — тихо сказала свекровь.

— За что? — удивилась Аня.

— За то, что не позволила мне продолжать вести себя… неправильно, — Марина Петровна замялась. — Если бы ты тогда не поставила границу, я бы так и продолжала манипулировать вами. И никогда бы не нашла свое счастье.

Аня не знала, что ответить, и просто обняла свекровь в ответ.

По дороге домой Славик был задумчив.

— О чем думаешь? — спросила Аня, когда они уже подъезжали к своему дому.

— О том, что ты была права, — честно признался он. — Насчет мамы. Насчет всего. Прости, что не верил тебе.

— Все в порядке, — Аня взяла его за руку. — Трудно видеть манипуляции со стороны близких людей.

— Да, но все равно я должен был тебя поддержать, — Славик выглядел виноватым. — Вместо этого я давил на тебя, требовал, чтобы ты жертвовала своим временем, работой…

— Давай оставим это в прошлом, — предложила Аня. — Теперь у нас все хорошо. И у твоей мамы тоже.

— Согласен, — кивнул Славик. — Но я все равно хочу сказать: я никогда больше не поставлю чьи-то желания выше твоих потребностей. Даже мамины. Особенно если эти желания на самом деле — манипуляции.

Через месяц Марина Петровна и Николай Иванович расписались в ЗАГСе. На скромной церемонии присутствовали только самые близкие: Славик с Аней, дочь Николая Ивановича с мужем и двое его внуков, а также несколько друзей пары.

Вечером новобрачные улетали в Сочи — для Марины Петровны это была первая поездка на море за последние двадцать лет. Прощаясь в аэропорту, она крепко обняла сына и невестку.

— Не волнуйтесь за нас, — сказала она. — Мы будем звонить. И присылать фотографии.

Когда самолет с молодоженами взлетел, Аня и Славик отправились домой. В машине Славик вдруг сказал:

— А ведь если бы ты тогда не спросила меня: «С чего ты решил, что я буду бесплатной домработницей у твоей матери?», ничего этого бы не произошло.

— Думаешь? — Аня посмотрела на него с интересом.

— Уверен, — кивнул Славик. — Мы бы продолжали потакать маминым манипуляциям, она бы цеплялась за нас все сильнее, и никто бы не был счастлив. Ни мы, ни она.

— Рада, что все сложилось иначе, — Аня улыбнулась. — И что твоя мама нашла свое счастье.

— Я тоже, — согласился Славик. — И ты была права — ей нужна была не домработница. Ей нужна была своя собственная, полноценная жизнь.

Они приехали домой и поднялись в свою квартиру. Теперь у них было больше времени друг для друга, больше сил на собственные планы и мечты.

Да, с Мариной Петровной они так и не стали близкими подругами. Когда она вернулась из свадебного путешествия и переехала к мужу, их общение стало менее частым, но более искренним. Никаких манипуляций, никаких требований — только настоящие, честные отношения между взрослыми людьми, уважающими границы друг друга.

И это было намного лучше, чем то, что было раньше.