**Жемчужина**
Утром мама пекла и варила что-то на кухне. Ароматы были такими густыми, что у Артёма слюнки текли.
— Мам, ну я есть хочу, можно хоть кусочек? — ныл он, в очередной раз заглядывая в дверь.
— Потерпи, скоро гости приедут, тогда попробуешь.
— Да когда они придут-то? — проворчал он недовольно.
— Возьми пока яблоко. С него аппетит не пропадёт, — мама кивнула на вазу с фруктами.
— Ну да, от него ещё больше есть захочется, — вздохнул Артём, но яблоко всё же схватил и ушёл в комнату, хлопнув дверью.
Артёму было уже девять, но выглядел он как первоклашка. Взрослые не уставали комментировать:
— Какой же ты мелкий…
— Наверное, плохо ешь…
— Ты в школу уже ходишь? В третьем классе? Да не может быть!
И все советовали ему есть больше.
Одноклассники дразнили. Когда становилось невмоготу, Артём прогуливал. Притворялся больным. И странное дело — горло краснело, температура подскакивала. Мама звала врача. Но стоило вернуться в школу, услышать насмешки, как история повторялась.
Учился он хорошо, но пропуски сказывались. Мама водила его по врачам.
— Доктор, почему он такой маленький? Мы с мужем обычного роста!
— Отклонений нет, — отвечали ей. — Все дети разные. Догонит.
— Всё будет, не переживай, — уговаривал другой. — Вот Сталлоне в детстве тоже мальчишкой был, а потом подрос…
Артёму прописывали витамины, прогулки и каши. Если бы не один врач, который объяснил, что это психосоматика, и не посоветовал сменить школу, его бы закормили до смерти. Домашнее обучение помогло — «болезни» пропали.
Артём грыз яблоко и смотрел, как во дворе гоняют мяч. Его не брали.
— Не путайся под ногами, покалечим — потом нам от твоих родителей влетит. Уходи.
Он уходил. С кем играть? Не с малышнёй же. Друзей у него не было.
Каждую ночь он засыпал с мыслью: «Завтра проснусь большим». Но утро приходило, а чуда не случалось.
Не успел он доесть яблоко и вдоволь пострадать, как в дверь позвонили. Гости. Но Артём не шевельнулся. Вскоре заглянула мама.
— Артём, идём, садимся за стол.
— Не хочу. Опять начнут: «Какой маленький! В каком ты классе?» Надоело.
— Никто ничего не скажет, обещаю. Пришёл коллега отца с женой и дочкой. Ты же голодный.
Артём швырнул огрызок на подоконник и нехотя поплёлся за мамой.
— Это наш сын, Артём, — представила она, подтолкнув его к стулу.
Похоже, мама всех предупредила — никто не пикнул. Женщина напротив улыбнулась ему. Рядом сидела девочка, вылитая мать. Артём украдкой разглядывал её. Лет на два старше. Когда их взгляды встречались, сердце колотилось. Глаза — как море в солнечный день, волосы — светлые, до пояса.
— Вам, наверное, скучно с нами? — вдруг сказала мама. — Покажи Ларисе свои фотографии. Он у нас снимает, и неплохо!
«Лариса» — имя будто из сказки. Девочка уже встала и ждала. Она была высокой, стройной.
В комнате Артём показал ей диван, достал альбом.
— Почему у тебя только пейзажи?
— Не знаю. Люблю природу. Смотри, как закат освещает траву…
— Красиво. А меня сфотографируешь?
— Сейчас свет плохой…
— Ничего. — Она поправила волосы. — Готова.
Он командовал: «Повернись. Улыбнись». Снимал.
— Ой, какая я! Распечатаешь? Повешу на стену.
— Ещё лучше сниму, — пообещал он, расплываясь от её восторга.
Оказалось, они читают одни книги. У Ларисы тоже нет друзей. Артём даже забыл про свой рост.
Когда мама позвала её уходить, он расстроился. Вечером разглядывал снимки, ставил фильтры.
— Красивая, — сказала мама, заглянув в комнату.
— Её родители пригласили нас в гости. Распечатай фото, подари. У тебя талант.
С тех дня они звонили друг другу.
— Когда вырасту, женюсь на ней, — как-то заявил Артём перед сном.
Мама печально вздохнула, поправила одеяло. А он ещё долго смотрел в потолок, представляя, как станет высоким, как Сталлоне.
В шестом классе он вернулся в школу, часами тягал железо. После восьмого родители отправили его в спорлагерь.
— Как ты вырос! — ахнула мама, когда он вернулся.
Артём действительно вытянулся. Пошёл в парикмахерскую, попросил модную стрижку. Волосы были густые, каштановые.
— Куда собрался? — спросила мама.
— К Ларисе. Не могу дозвониться.
— Её нет в городе. Родители развелись. Отправили учиться в Англию.
— Почему?!
— Новая жена отца не хотела её видеть.
— Почему ты мне не сказала?! — закричал он, чувствуя, как подкатывает ком к горлу.
— Вернётся, — успокаивала мама, но он уже выбежал, хлопнув дверью.
В классе над ним больше не смеялись. Девочки заглядывались. Но всё это было не для них.
В десятом классе раздался звонок.
— Ты вернулась?
— Ого, какой голос! Я не узнала.
— Я уже метр семьдесят, — с гордостью ответил он.
— Мне нельзя… — шёпотом сказала она. — Позвоню ещё…
Трубка замолчала.
Но он был счастлив. Она помнит!
Отец Ларисы больше не приходил. После школы Артём поступил в университет. Как-то позвонил незнакомый номер.
— Артём?
— Ты где?!
— Я выхожу замуж… — прошептала она.
В трубке — гудки.
«Замуж?! Это должен быть я!»
Через два года он женился на девушке, похожей на Ларису. Она говорила только о шмотках и носу. Через год развелись.
— Вокруг полно девушек, — уговаривала мама.
Но он не хотел никого.
Однажды мама позвонила:
— Лариса приходила. Вернулась.
— Ну и что?
— Муж оказался наркоманом. Еле сбежала.
Они встретились в торговом центре. Она окликнула его. Волосы перекрашА когда их губы наконец встретились, Артём понял, что все эти годы глубина его чувств была как та самая жемчужина — спрятанная в раковине, но от этого лишь ценнее.
