Я снова женился через два года после смерти жены, надеясь создать новую семью. Но я был опустошен, когда моя пятилетняя дочь прошептала: «Папа, новая мама другая, когда тебя нет рядом». Строгие правила, страх Софи и странные звуки, доносящиеся из запечатанного чердака, вместе образуют ужасающую тайну, которую я не могу игнорировать.
Потеряв Сару, я и представить себе не мог, что снова влюблюсь. Месяцами горе опустошало мою грудь до такой степени, что дышать казалось возможным вариантом.
Однако доброе терпение и лучезарная улыбка Амелии заставили мир казаться светлее, когда она вошла в мою жизнь.
Не только для меня, но и для Софи. После всего, что мы пережили за последние два года, было чудом видеть, как моя пятилетняя дочь так быстро наладила с ней связь.
Моя дочь не хотела вставать с качелей, когда Софи увидела Амелию в парке.
Пока ее маленькие ножки становились все активнее, она взмолилась: «Еще пять минут, папочка».
«Знаешь, я уверена, ты могла бы дотянуться до облаков, если бы поднялась немного выше», — сказала Амелия, подходя, ее летнее платье сияло на закатном солнце. «В тот момент все изменилось».
Глаза Софи загорелись. «Правда?»
Амелия подмигнула и сказала: «Ну, я всегда так говорила себе, когда была в твоем возрасте. Хочешь, чтобы я тебя подтолкнула?»
Эта идея пришлась мне по душе, когда после нашей свадьбы Амелия предложила нам переехать в дом, который она унаследовала. С его парящими потолками и замысловатой деревянной отделкой, излучающей сдержанное величие, особняк был великолепен.
Когда Софи впервые увидела свою новую комнату, ее глаза расширились, и я улыбнулся ее удивлению.
—Папа, это как комната принцессы! Она начала кружиться и визжать от радости. «Могу ли я выбрать фиолетовую краску для стен?»
— Милая, тебе придется спросить Амелию, это ее дом.
Амелия мягко поправила меня, сжав мою руку. «Теперь это наш дом». Затем, повернувшись к Софи, «Фиолетовый цвет прекрасен. Мы выберем оттенок вместе».
Затем, впервые после свадьбы, мне пришлось уехать в командировку на неделю. Поскольку все было еще так ново, я боялась покидать свою маленькую семью.
По дороге в аэропорт Амелия успокаивала меня, держа в руках чашку кофе на вынос: «Все будет хорошо. И мы тоже. Я прекрасно проведу время с Софи, как мать и дочь».
«Папа, давай сделаем маникюр!» — сказала она мне, прежде чем я поцеловал ее в лоб.
Казалось, все под контролем. Но когда я вернулся, Софи вцепилась в меня, как и сразу после смерти Сары, и почти выбила меня из равновесия силой своей хватки.
«Папа, новая мамочка становится другой, когда тебя нет рядом», — всхлипывала она, ее крошечное тело дрожало рядом с моим.
Удар в сердце. «Дорогая моя, что ты имеешь в виду?» — прошептал я.
Губы Софи дрожали. «Она запирает меня на чердаке. И пока я там, я слышу странные звуки. Папа, это страшно! И она жестока, когда говорит: «Я не могу войти в эту комнату».
Я старался сохранять спокойствие. «Сырой? В каком смысле?»
—Даже когда я хорошо себя веду, она не разрешает мне есть мороженое и заставляет меня убираться в комнате самой. Софи шмыгнула носом и опустила голову. «Я думала, что моя новая мама любит меня, но…»
Когда Софи разрыдалась, я обнял ее, мой разум был в замешательстве.
До того, как уйти, Амелия уже проводила много времени на чердаке. Когда я спрашивал ее, почему она пропадает там часами, она просто улыбалась и говорила, что «убирает вещи».
Сначала я не обратил на это внимания. Каждый имеет право на свое пространство. Но теперь у меня возникли сомнения.
Изображение его Софи, сурового и жестокого, было не худшей из рассмотренных мной гипотез.
Было ли это серьезной ошибкой — ввести Амелию в нашу жизнь? — размышляла я, укачивая плачущую дочь. Может, я упустила что-то важное, слишком рьяно желая поверить, что у нашей истории будет счастливый конец?
Но когда Амелия спустилась по лестнице, я промолчал. Мы проводили Софи в ее комнату, где я рассказал ей, как сильно я по ней скучал. Когда она успокоилась, мы устроили чаепитие с ее любимыми игрушками.
Той ночью я нашла ее стоящей перед дверью чердака, как раз когда я думала, что все вернулось на круги своя.
«Папа, что там?» — прошептала она, касаясь двери.
Я ответила, как могла: «Наверное, ничего нового, дорогая. Пошли, уже почти пора спать».
Но сон не приходил. Лежа рядом с Амелией, я наблюдал за тенями, танцующими на потолке, и мое сердце было полно вопросов.
Неужели я совершила ужасную ошибку? Неужели я впустила кого-то, кто мог навредить моей маленькой девочке? Я думала о клятвах, которые дала Саре в те последние дни: защищать Софи, показывать ей любовь в детстве.
Я подождал несколько минут, прежде чем последовать за Амелией, которая встала в полночь.
Она отперла дверь чердака и проскользнула внутрь, а я наблюдал снизу лестницы. Она не закрыла дверь.
Я поднялся наверх как можно тише, рефлекторно открыл дверь и вошел в комнату.
Когда я увидела интерьер, я потеряла дар речи.
Что-то чудесное было создано на этом чердаке. Уютный уголок для чтения, окруженный подушками, плавающие полки, заполненные любимыми книгами Софи, и стены, окрашенные в пастельные тона. Мольберт с художественными принадлежностями в одном углу и потолок, украшенный гирляндами. В другом углу стоял небольшой чайный столик с плюшевым мишкой в галстуке-бабочке и изящными фарфоровыми чашками.
Когда Амелия, которая поправляла чайный сервиз, увидела меня, она подпрыгнула.
— Я… Я хотела, чтобы все было готово, прежде чем показывать тебе, — пробормотала она. Это был сюрприз. Для Софи.
Несмотря на красоту этого места, я не мог избавиться от беспокойства. «Амелия, оно великолепно, но Софи говорит, что ты была с ней очень суровой. Что она не получила мороженого и ей пришлось все убирать самой. Почему?»
«Очень строгая?» — спросила она, опустив плечи. «Но я хотела развить ее независимость. Я не пытаюсь заменить Сару — я никогда не могла — но я хотела делать все правильно, быть отличной матерью». Ее голос сорвался. «Но я накосячила?»
Я прошептал ей: «Тебе не нужно быть идеальной. Тебе просто нужно быть рядом».
Амелия плюхнулась на подоконник и призналась: «Я не могу перестать думать о своей матери. Все должно было быть безупречно. Я даже не осознавала, что начинаю подражать ее стандартам, работая здесь. Чисто, аккуратно, строго…»
Она указала на аккуратно организованные художественные принадлежности и ровные ряды книг. «Я забыла, что детям нужен беспорядок, мороженое и глупые истории. Я сосредоточилась на том, чтобы сделать это пространство идеальным».
Слезы навернулись на ее щеки. «Я забыл, что больше всего ей нужна любовь. Простая, повседневная любовь».
На следующий вечер мы вместе поднялись на чердак, чтобы увидеть Софи. Прежде чем Амелия встала на колени рядом с ней, она отступила назад, почти скрытая за моими ногами.
«Софи, прости, что я была так резка», — начала она. «Я утратила способность просто быть рядом с тобой, я была так одержима тем, чтобы быть хорошей мамой. Хочешь увидеть что-то особенное?»
Любопытство наконец пересилило подозрения Софи, и она взглянула на меня.
Рот Софи округлился в идеальную букву «О», когда она увидела монету.
— Это… это мне? — прошептала она.
Глаза Амелии загорелись, когда она кивнула. “Все, да. И я обещаю, с этого момента мы будем убирать твою комнату вместе. И, может быть, мы будем есть мороженое, пока будем читать истории?”
После долгого взгляда Софи бросилась в объятия Амелии.
— Спасибо, новая мама. Мне это нравится.
— А можно нам тут перекусить? С настоящим чаем? — спросила Софи, подходя к маленькому столику.
— Горячий шоколад, — со смехом поправила Амелия. — И печенье. Тонны печенья.
«Новая мама не страшная», — прошептала мне Софи, когда я позже укладывала ее спать. «Она замечательная».
Когда я поцеловала его в лоб, мои последние сомнения развеялись.
Наша дорога к семье не была прямой и легкой, но, возможно, именно это делает ее подлинной. Вместе мы учились, иногда спотыкаясь, но всегда двигаясь вперед.
Я понял, что все будет хорошо, когда на следующий день увидел жену и дочь, собравшихся на чердаке, рассказывающих друг другу истории и едящих мороженое.
